경기 정점의 형성 (시장 폭 축소, 통화 정책, 투자 심리)

저는 몇 년 전 확장 국면이 2년 넘게 이어지던 시기에 이상한 경험을 했습니다. 포트폴리오 수익률은 여전히 플러스였고 언론에서도 호황을 이야기했지만, 제가 보유한 중소형주들은 하나둘 힘을 잃어가고 있었습니다. 대형주 몇 개만 지수를 끌어올리는 동안 나머지는 조용히 무너지고 있었죠. 그때 저는 경기 정점이 특정 순간에 '딱' 찍히는 게 아니라 시장 내부에서 서서히 균열이 생기며 형성된다는 걸 체감했습니다. 경기 정점은 뉴스에서 발표되기 한참 전에 이미 금융시장 곳곳에서 신호를 보내고 있었습니다.

시장 폭 축소와 성장 속도 둔화

경기 확장이 일정 수준 이상 지속되면 경제 활동의 규모는 상당히 커집니다. 기업 실적도 견조하고 고용 지표도 안정적이며 소비 역시 활발한 모습을 보이죠. 그런데 제가 2018년 후반부터 2019년 초반까지 시장을 관찰하면서 느낀 건, 성장의 '속도'가 점점 느려지고 있다는 점이었습니다. 전년 대비 GDP 성장률(국내총생산 증가율)이 3%대에서 2%대로 내려왔고, 기업들의 매출 증가율 역시 분기마다 조금씩 둔화되는 흐름이 나타났습니다.

여기서 GDP 성장률이란 한 나라의 경제 규모가 전년 대비 얼마나 커졌는지를 나타내는 지표입니다. 성장률이 둔화된다는 건 경제가 후퇴하는 게 아니라 확장 속도가 느려진다는 의미죠. 실제로 2019년 상반기 한국은행이 발표한 경제성장률은 2.0%대로 집계되었는데(출처: 한국은행), 이는 전년도 2.9%에 비해 뚜렷한 둔화였습니다. 저는 이 수치를 보면서 시장이 여전히 긍정적으로 보이더라도 내부적으로는 이미 변화가 시작됐다고 판단했습니다.

그리고 제가 가장 주목했던 건 시장 폭(Market Breadth)의 축소였습니다. 시장 폭이란 전체 상장 종목 중 실제로 상승하는 종목의 비율을 의미하는데, 확장 후반으로 갈수록 이 비율이 점점 줄어드는 경향이 나타납니다. 당시 KOSPI 지수는 2,200선 근처에서 유지되고 있었지만, 제가 직접 확인한 결과 상승하는 종목 수는 전체의 40%도 되지 않았습니다. 일부 대형 기술주와 반도체 종목이 지수를 떠받치고 있었을 뿐이었죠.

이런 현상이 나타나는 이유는 다음과 같습니다.

• 확장 초기에는 경기 회복 기대감이 전 산업에 퍼지며 다양한 종목이 동반 상승합니다
• 확장 중반 이후부터는 실적 개선이 확실한 일부 섹터로 자금이 집중됩니다
• 확장 후반에는 투자자들이 방어적 태도를 취하며 대형주 중심으로 포트폴리오를 재편합니다

저는 이 시기에 중소형 IT 서비스주 몇 개를 보유하고 있었는데, 실적 자체는 나쁘지 않았지만 주가는 6개월째 제자리걸음이었습니다. 시장 전체가 올라가는 것처럼 보였지만 실제로는 소수 종목만 상승하고 나머지는 소외되는 구조였던 겁니다.

통화 정책 전환과 투자 심리 변화

경기 정점 형성 과정에서 빼놓을 수 없는 변수가 통화 정책입니다. 확장 국면이 길어지면 중앙은행은 경기 과열과 물가 상승 압력을 억제하기 위해 금리를 인상하는 경우가 많습니다. 기준금리(Base Rate)란 중앙은행이 시중 은행에 돈을 빌려줄 때 적용하는 금리로, 이 금리가 오르면 시중 전체의 대출 금리와 예금 금리가 함께 상승하게 됩니다(출처: 한국은행 경제교육).

제가 2018년 하반기에 느꼈던 변화 중 하나는 바로 이 금리 인상의 영향이었습니다. 당시 미국 연준(Fed)은 기준금리를 2.5%까지 올렸고, 한국은행도 1.75%까지 인상했습니다. 금리가 오르니 제가 보유하던 성장주들의 밸류에이션(Valuation, 기업 가치 평가)이 점차 부담스러워졌습니다. 밸류에이션이란 기업의 적정 주가 수준을 판단하는 평가 방식인데, 금리가 오르면 미래 수익의 현재 가치가 낮아지기 때문에 주가에 부정적 영향을 미칩니다.

당시 저는 PER(주가수익비율) 30배가 넘는 IT 기업 주식을 몇 개 보유하고 있었는데, 금리 인상 이후 같은 실적 발표에도 주가 반응이 예전만 못했습니다. 투자자들이 높은 밸류에이션에 대한 부담을 느끼기 시작한 겁니다. 확장 초기에는 "성장 스토리만 있으면 돼"라는 분위기였지만, 후반으로 갈수록 "실적으로 증명해야 한다"는 분위기로 바뀌었죠.

또한 투자 심리도 미묘하게 변하기 시작했습니다. 표면적으로는 여전히 낙관론이 우세했지만 시장 참여자들의 행동 패턴을 보면 조금씩 방어적 태도가 나타났습니다. 제가 당시 투자 커뮤니티에서 관찰한 바로는, 보유 기간이 점점 짧아지고 단기 차익 실현 비율이 높아지는 경향이 뚜렷했습니다. 장기 투자보다는 단기 모멘텀에 집중하는 투자자가 늘어난 겁니다.

저 역시 그 시기에 보유 종목을 일부 정리하고 현금 비중을 높였는데, 그 이유는 명확한 악재가 있어서가 아니라 시장 내부의 균형이 흔들리고 있다는 느낌 때문이었습니다. 실제로 그로부터 몇 개월 뒤 시장은 조정을 겪었고, 저는 그때 경기 정점이 특정 날짜가 아니라 여러 신호가 누적되며 형성되는 과정이라는 걸 확실히 깨달았습니다.

경기 정점을 정확히 맞히는 건 사실상 불가능에 가깝습니다. 저 역시 그 시기에 완벽하게 대응하지 못했고, 일부 종목은 너무 일찍 정리해서 기회를 놓치기도 했습니다. 하지만 분명한 건, 성장 속도의 둔화, 시장 폭의 축소, 통화 정책의 변화, 투자 심리의 미묘한 전환 같은 신호들을 종합적으로 관찰하면 경기 사이클의 위치를 어느 정도 가늠할 수 있다는 점입니다. 지금 시장이 어디쯤 와 있는지 고민하고 계신다면, 단순히 지수 수준만 볼 게 아니라 시장 내부에서 일어나는 변화에 귀 기울여보시길 권합니다.

본 글은 일반적인 경제 흐름을 설명하기 위한 정보 제공 목적의 콘텐츠이며 특정 금융상품이나 자산에 대한 투자 권유를 의미하지 않습니다.